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說起曹錕，可能大家印象最深的就是那些軍閥頭子了。曹昆字仲珊，1862年，也就是同治元年出生於天津大大沽。因為家中兒女眾多，所以生活窘迫，1882年（光緒八年），20歲的曹錕見自己無法成大事，於是便想著投靠淮軍當兵。由於曹錕身體強健又略微知曉些文字，不久便被送到天津北洋武備學堂學習。

1894年，中日甲午戰爭爆發後，曹錕也跟著去了朝鮮參與戰爭。戰後袁世凱在天津訓練新兵時，曹坤起身投奔袁世凱，袁世凱對曹錕十分器重，曹錕對袁世凱也是同樣的忠心，情願為他鞍前馬後。袁世凱覺得曹錕是個可造之材，於是便把他送到專門的軍官班進行學習培訓。畢業之後，他曾經擔任過袁世凱的親兵，還當過北京第一混成協統領等職。

一、善於鋪路，精明至極

曹錕是一個精明的人，他善於給自己搭橋鋪路。他得知天津宜興阜曹克忠與袁世凱是世交。於是便以同宗名義去前往求見克忠，被曹克忠認為族孫，就從這一點上，它就具有了一個合法的身份，能夠與袁世凱更進一步。於是在這種裙帶關系的聯系之下，那麼他成功被提拔為新軍第三鎮統制，率部駐紮在北京。

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他的精明同樣也表現在籠絡人心方面。同年當曹錕被調到東北駐紮時，正值天氣寒冷異常，好多將士都不適應關外的氣候，耳朵都生了凍瘡，曹坤命令軍需處給每個官兵縫制一個皮毛耳套，既保證了將士們不懷有怨言，還能保證戍邊的任務順利完成。而就因為此，貝勒郡王載洵去東北巡視時曾經下令嘉獎曹錕。這就又為提高他的聲望打下了基礎。

二、高歌猛進，橫行專斷

1912年清帝宣布退位，辛亥革命的勝利果實被袁世凱竊取。不久，袁世凱當選為臨時大總統。1913年9月，曹錕任長江上遊警備司令，駐軍嶽州，並且暗中監視南方革命力量。1915年袁世凱稱帝，曹錕上書勸進，被封為一等伯爵。次年9月被任命為直隸督軍，駐紮保定。

自從他駐紮在保定之後，那裏就成為了直系軍閥的大本營。因為地方最接近北京，他的態度也對北京政局起著很大的影響，其他省的督軍也都要看他的眼色行事，所以他也就相當於一個土皇帝的存在。並且在他駐紮保定期間也用孔孟之道來禁錮學生們的思想，禁止學生們讀進步書籍，而五四運動之後許多學生都進行新文化宣傳，所以為維護自己的統治，他們大肆拘捕進步知識分子，遭到了學生和教師們的強烈反對。

三、膽大妄為，玩弄權術

1920年直皖戰爭爆發，皖系兵敗，曹坤任職直魯豫巡閱使。1922年第一次直奉戰爭爆發，奉系失敗被迫退出關外，而曹坤和吳佩孚完全控制了北方政治局勢，曹坤本來心想驅逐原來的總統徐世昌，由自己取而代之。

然而吳佩孚卻持有相反意見，主張讓黎元洪復位。曹錕為了滿足自己的私心，只好暫時擁立黎再次上位。而在關於總統大選的問題上，曹坤和吳佩孚兩人面和心不和，吳雖然說自己“軍人不幹政”，但是仍然在暗中考慮以武力統一全國，曹錕為了擺脫這種困境，開始賄賂參與選舉的議員，終於在1923年6月，經過多方努力，黎元洪終於被迫下臺。

終於在同年10月10日，曹錕上臺。但是上臺之後，他卻嘗到了以往總統所嘗到的各種苦味。坐到了那個位置，他才知道到底有多難。在各種壓力的迫使下，直系軍閥由鼎盛而至衰弱逐步走向瓦解。1924年秋第二次直奉戰爭爆發，吳佩孚此時早不把曹錕當一回事，關鍵時刻直系老將馮玉祥倒戈，率師回北京將曹錕軟禁，這就是舉世聞名的“北京政變”。

11月3日曹錕被迫辭職，宣布告退政治生涯。就這樣操控的傳奇一生，也就算是畫上句號，他的後期生活可以說是十分平淡，看來，哪怕是叱咤風雲如他的軍界大佬也難逃避平凡的命運。