關於德育思想，古今中外先賢有大量的論述。柏拉圖在《理想國》中借蘇格拉底之口來談論美德，以培養護衛者、哲學王為目的，從而對德進行論述。德似乎是德性，即智慧、勇敢、節制、正義。柏拉圖的學生亞裏士多德是帝王之師，為培養治國人才，在《尼各馬可倫理學》中也沒有直接說“德”是什麼，他只說德性，他說，“我們稱那些值得稱贊的品質為德性”。他把德性分為道德德性與智慧德性，其中道德德性包括勇敢、節制慷慨、大方、大度、溫和、友善、誠實、機智、羞恥和公正，理智德性包括智慧、理解、明智等，看來似乎是對桕拉圖德育思想的發揮和補充。誇美紐斯指出，主要的德行應當首先培養；這些德行是持重、節制、堅韌與正直。赫爾巴特則主張培養學生樹立內心自由、完善、仁慈、正義和公平的五種道德觀念。我們可以看出西方的教育家對德的論述是大同小異，眾說紛紜之嫌。

儒家創始人孔子以培養“弘道”“至於道”的“士”作為培養目標，以“仁”和“禮”為內容的德育思想，孔子的乃至儒家德目主要是仁義禮智。墨家創始人墨子以培養“興天下之利除天下之害”的“賢士”或“兼士”為目的，德似乎是有“兼愛”的精神，長於辯論，明辨是非，同時精通於道術，又有實踐經驗。上述的中外先賢，對於德育思想的貢獻是偉大的，他們為人類的生活實踐提供了巨大的作用，至今在各個層面上還具有重大的指導作用。由於德育的目的、內容、方法等的不同，導致了觀點的差異。道家創始人老子以培養“聖人式”的侯王為目標，對聖人之德有豐富的論述。老子認為，德不是仁義禮智，在此基礎上提出了大德慈、儉、不敢為天下先，育德的目的是為了修身與治國，育德的方法是無為而無以為。

儒家把仁義禮智作為德目，最高的德就是仁。可是在老子認為，仁義禮智並不是德，老子甚至是反仁義，反禮智。也因為老子反儒家的德目仁義禮智，為此，自西漢“獨尊儒術”以來，很多學者以為老子沒有德育思想，甚至以為老子反德反智。老子認為仁義禮都是“有為”的結果，違反自然，仁義禮只是道、德衰落了而依次產的，並且老子認為道德衰落到了禮，社會就開始亂了。說老子反智一點都不為過，因為老子認為智不可提倡，他提倡明，不能以智治國，而是以德治國。

何為仁？《說文解字》曰：“仁，親也。從人從二。古文仁從千心。古文仁或從屍。”親，意思是親近，親愛，引申為接觸，接近；也泛指親近的人，親屬，親人；親還有親自參與，事必躬親之意。人，天地所生，獲天地之德，是天地之心，故最貴。《說文解字》：“人，天地之性最貴者也。”故《中庸》：“仁者，人也。”仁即人，是天地之德。“二”，代表地，地有包容、寬厚之德。

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《易》曰：“地勢坤君子以厚德載物。”至於古文仁從千心，意為很多的心，引申為包容，博愛之意。至於古文仁或從屍，我們認為也是有包容之意。因為，古代的屍和古代的人相似，古代的屍本指祭祀時代表死者受祭的活人，因為那個人要一動不動，有包容之意。仁字的內涵與外延隨著社會的發展而有所變化。後來發展為仁是古代的一種道德觀念，主要是人與人之間的一種關系。仁者愛人。根據文獻記載，可以初步斷定“仁”和‘‘仁人”這些詞是西周人創造的。“仁”字源於兩個人的互相親愛，“仁人”，是一個王朝或封國需要建立牢固的統治秩序所不可缺少的人，這是西周奴隸主貴族在倫理學和政治學上所作出的貢獻。但是把“仁”的含義規定為“愛人”，並建立一套愛人的理論，把“仁人”作為道德上有很高的修養，在政治上有很大的飽負，而且還可以進而成為德政無缺的聖人的人，則是從孔子開始。

孔子對於“仁”的論述，散見於他整理的典籍之中，對於“仁”詳細地闡述，主要《論語》一書。在《論語》中，“仁”一共出現一百零九次，有五十九章對“仁”進行論述。“仁”的意思主要有以下幾方面。首先，孔子對什麼為不仁作了解釋。他指出花言巧語、裝腔作勢的行為舉止和態度距離“仁”很遠。子曰：“巧言令色，鮮矣仁。”（學而第一）還有不孝也是不仁，子曰：“予之不仁也！子生三年，然後免於父母之懷。夫三年之喪，天下之通喪也。予也有三年之愛於其父母乎”（陽貨第十七）孔子還指出有許多好的能力也不屬於“仁”，子曰：‘由也，千乘之國，可使治其賦也。不知其仁也。’求也，千室之邑，百乘之家，可使為之宰也。不知其仁也。’赤也，束帶立於朝，可使與賓客言也。不知其仁也’。”（《公冶長第五》）孔子認為由子路）管理軍隊有一套，求（子有）適合當小國的宰相，赤（子華）口才好，適合外交，但是仁不仁不知道。其次，孔子對“仁”作了回答。第一，“仁”即禮。

“顏淵問仁。子曰：‘克己復禮為仁。一日克己復禮，天下歸仁焉。為仁由己，而由人乎哉？，顏淵曰：‘請問其目。’子曰：‘非禮勿視，非禮勿聽，非禮勿言，非禮勿動。’”（顏淵第十二）禮是仁的標準，人要約束自己，力爭做到符合禮。又“仲弓問仁。子曰：‘出門如見大賓，使民如承大祭，己所不欲，勿施於人，在邦無怨，在家無怨。’”（顏淵第十二）時刻以禮指導自己的行為，就沒有發生怨恨。又“司馬牛問仁。子曰：‘仁者其言也仞曰：‘其言也仞，斯謂之仁己乎？，子曰：‘為之難，言之，得無仞乎？’”（顏淵第十二）講了行為要符合禮，語言的符合禮就在於忍”，意即謹言。第二，‘‘仁”即愛憎分明。

孔子認為作為仁者既能愛人，又能惡人。樊遲問仁。子曰：“愛人。”（顏淵第十二）子曰：“唯仁者能好人，能惡人。”（裏仁第四）子曰：“茍誌於仁矣，無惡也。”（裏仁第四）孔子的愛憎分明，老子不以為然。第三，仁是一種行為規範。“子張問仁於孔子，孔子曰：能行五者於天下，為仁矣。’請問之。曰：‘恭寬信敏惠。恭則不侮，寬則得眾，信則人任焉，敏則有功，惠則足以使人。’”（陽貨第十七）子貢曰：“如有博施於民，而能濟眾，何如？可謂仁乎？”子曰：“何事於仁，必也聖乎！堯舜其猶病諸！夫仁者己欲立而立人，己欲達而達人。能近取譬，可謂仁之方也已。”（雍也第六）這五行也只不過是禮的具體化，為此，老子是持批評的態度。第四，仁是長生久視之道。樊遲問知。子曰：“務民之義，敬鬼神而遠之，可謂知矣。”問仁。子曰“先難而後獲，可謂仁矣”曰：“知者樂水，仁者樂山；知者動，仁者靜；知者樂，仁者壽。”（雍也第六）仁者的表現為靜，為此孔子認為這是長生久視之道。

什麼是“義”？《說文解字》曰：“義，己之威儀也。從我羊。”《說文解字註》言己者，以字之從我也。己，中宮。象人腹。故謂身曰己。義各本作儀。今正。古者威儀字作義。今仁義字用之。儀者，度也。今威儀字用之。誼者，人所宜也。今情誼字用之。……古者書儀但為義。今時所謂義為誼。是謂義為古文威儀。誼為古文仁義字。故許各仍古訓。而訓儀為度。……從我。從羊。威儀出於己，故從我。董子曰。仁者，人也。義者，我也。謂仁必及人。義必由中，制也。從羊者，與善美同意於是，“義”又引申出儀容、儀表、容貌、法度之義引申為“宜”、“適宜”之義。義，善也。引申之訓也。

《中庸》說：“義者，宜也”。《禮記表記》說：“義者，天下之制也”。通俗地講，就是分別事理，各有所宜。即正當、合宜之義。是一種積極的道德規範和漢）許慎撰，（清）段玉裁註：說文解字，浙江古籍出版社，第頁碩士學位論文倫理要求。東漢劉熙《釋名釋言語》也說：“義，宜也，裁制事物使合宜也。”《淮南子繆稱》雲：“義者比於人心，而合於眾適者也。”“義”在《論語》中一共出現二十六次，用十二章進行論述。對於“義”的論述，僅次於“仁”。

《論語》中“義”有以下幾層意思。第一，真實、踐言、說到做到。有子曰：“信近於義，言可復也。”意思是說，言語真實，不說謊，踐行其言，誠實不欺，信守信用，這就接近了義。第二，社會認為合宜的道理和行為。子曰：“不義而富且貴，於我如浮雲。”（述而第七）孔子認為，不合宜的道理和行為的富貴，應該視之輕於浮雲，不值得追求。第三，合理的主張和思想。《論語微子》：“君子之仕也，行其義也。”其意思是，君子做官，實行其合理的主張和思想。