對於所有養狗人士來說，一只狗狗的年齡會是一個重要的問題。之前普遍流行的規則認為：狗的一年就相當於人類的七年，所以一只10歲的狗，理應是相當於我們的70歲。

但事實上，情況好像遠沒有這麼簡單。新的研究就表明，“狗齡”的換算並不是線性的。

一只10歲狗齡的狗，並不能簡單地換算成人類的70歲。| Cell Systems

科學家早在幾十年前就指出：所有哺乳動物幾乎都會經歷一個相似的生命階段，都會有出生、嬰兒、青春期、成熟期和老年期。但是關於它們如何衰老這個問題並沒有得到解答。

就算是對於人類來說，難道年齡就只是以每年長一歲的方式來計算嗎？“衰老”這件事，究竟該如何計算？

為了更好地從生理層面測量年齡，研究人員提出了“表觀遺傳時鐘”（epigenetic clock）。

說起遺傳學，我們的概念有可能只停留在基因組決定了我們的人生。但表觀遺傳學卻發現：在基因型沒有完全改變的情況下，我們的表型也會發生改變，並且有遺傳性。

這是因為我們的基因上有很多標簽，比如“DNA甲基化”（DNA methylation）。這些標簽決定了基因是否在我們身體裏發揮作用，不同的標簽也決定了不同的發展方向，讓有些細胞發育成了腦細胞，有些發育成其他細胞。這些標簽也能決定我們會成為什麼樣的人。

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甲基化可以在不改變序列的情況下改變 DNA 片段的活性，影響DNA的表達。| Wikipedia

研究者史蒂夫·霍瓦斯（Steve Horvath）提出的“表觀遺傳時鐘”正是通過DNA上甲基化的程度來衡量我們的生理年齡的。通過甲基化圖譜來判斷生物年齡的方法，精度達到了98%以上。

計算生理年齡，可以幫助我們預測壽命、並且做出一些改善健康狀況的方式。 | pixabay

表觀遺傳時鐘提示我們：對於很多物種來說，衰老不容易直接通過年齡換算，更應該表現為生理功能的逐漸衰退。比如產生蛋白質的速度、認知上是否出現障礙等等。

正常人的生理年齡和實際年齡表現為基本一致，也就是正常衰老。對於一些艾滋病感染者、癌癥患者、或是長期保持不健康生活狀態的人來說，卻有可能出現加速衰老的情況，也就是生理年齡要大於實際年齡。比如長期吸煙喝酒，有著睡眠或壓力問題，缺乏鍛煉或健康飲食的人，可能才30歲，卻有著50歲的身體。

在表觀遺傳時鐘概念下，一個虛弱的人的DNA甲基化水平（生理年齡）要比實際年齡大，也就是處於加速衰老的狀態。| Nature Reviews Genetics

生理年齡也能夠幫助我們換算其他動物的年齡。回到那個重要的問題：人類和狗狗的年齡該如何換算？

對於狗狗來說，可能它的1歲和人類的1歲相差巨大。但是狗狗的生理年齡1歲和人的生理年齡1歲卻非常相近。研究者通過匹配人類和拉布拉多犬的DNA甲基化指標，推導出了一個人類年齡-狗的年齡的換算公式：

狗等效於人類的年齡 = 16 * ln（狗的實際年齡）+ 31。

狗的年齡（X軸）和人類年齡（Y軸）的對應關系 | Cell Systems

也就是說，當狗1歲時，也許你還視它為一只不諳世事的狗寶寶，可實際上它已經相當於人類的31歲了。對於狗來說，它的第一年就迅速從童年邁向青春期，然後成為了一只成熟的精神小夥/妹。

而在這樣迅速成熟之後，狗狗會慢慢減緩衰老的過程，度過一段漫長的中年期，然後步入老年。

以後可以用上面的公式來給狗狗算年齡啦！| pixabay

除此之外，不同品種的狗也會有不同的衰老速度。

研究者發現，狗的體型是對於狗壽命的最重要因素。小型犬往往會活得更久，它們的確比大型犬衰老得更慢。一只7歲的吉娃娃還在壯年，但相同年齡的大丹狗卻已經算是一只老年狗了。每增加2公斤的體重，狗的預期壽命就會減少一個月左右。

總之，越重的狗狗，預期的壽命也會相對更短。研究者猜測，有可能是因為大型犬細胞數量多，所以變異的風險也更大。並且小型犬身體中的生長激素和生長因子濃度也和大型犬有區別，這也許是他們死亡風險不同的一個因素。

研究表明，大型犬似乎會衰老得更快。| pixabay

既然表觀遺傳時鐘已經換算了狗的年齡，那麼研究者們也將此方法用在了貓的身上。近期的新研究發現，人類和貓的DNA甲基化圖譜也可以準確地對應起來，也許不久之後，我們也許能換算貓的年齡了。

不過，在2021年更新的《貓科動物生命階段指南》中，貓的生命周期被劃分為5個階段：小貓（0-1歲）、青年（1-6歲）、成年（7-10歲）、老年（10歲以上）和生命終結階段。

貓的每一個生命階段，都需要貓主人付出特別的關心。| pixabay

換算一只狗/貓的年齡，實際意義是讓我們清楚它們不同階段的身體和行為變化，從而在適當的時候對它們付出合適的關愛和照顧，讓它們獲得更優質的生活習慣和健康狀況，延長它們的健康壽命。

就像《貓科動物生命階段指南》中提到：在貓的每個生命階段周期，都有一些需要我們特別關註的營養建議、疾病和生命體征，及時給它們關心和治療。

在貓的不同生命階段，貓主人需要關註的問題。| 整理自2021 AAHA/AAFP Feline Life Stage Guidelines

對於一只狗狗來說，研究已經表明：肥胖將會加速狗狗的DNA甲基化，從而影響狗狗的壽命，並且還會帶來呼吸問題、關節疾病和某些癌癥。定期去看牙醫、洗牙，可以讓狗狗的死亡風險降低20%。另外，年度體檢，疫苗接種、合適的鍛煉、玩耍時的保護措施等都能讓狗狗活得更加健康和長久。

而這些動物最重要的長壽秘訣，是需要貓狗主人記住：它們永遠需要愛、陪伴和親情。

在它們能陪我們的這一輩子裏，盡量給它們關愛吧。

不過，根據表觀遺傳時鐘，經常吃垃圾食品、熬夜、還不好好鍛煉的人才是真的老了。